「純菜ちゃん　下がってテ…」

サクラはそういうと護身用として持ってきていた菊池槍を持ち中段の構えをとった

「痛い目にあわせてくれと頼むからどんな武士かと思えば･･･　小娘じゃないか…しかも一人は異国人か…
だが金をもらっている以上手加減はせん」

そういうと刺客は襲いかかってきた　サクラは小刀相手の接近戦は危ないと思い突きの連撃で接近されないようにしたが　刺客はその突きを難なく交わし接近してきた

（やっぱり…　強いわネ…）

サクラは槍を薙ぎ刺客に攻撃を浴びせるのだが　刺客は後ろに飛び退くようにかわしてしまう
刺客には余裕ともいえる笑みが浮かんでいた

（これはどうしたものカ…）

私一人ならなんとか逃げられるかもしれないけど背後には純菜もいる　ここで逃げるわけにはいかない
サクラは背後にいる純菜に語りかける

「ここは私が引き受けるから純菜ちゃんは逃げテ」

サクラは純菜に小声で言った　純菜は少しびっくりした顔をしていたがすぐにきびしい顔に変わる
そしてふるふると首をふるとサクラに答えた

「サクラちゃんが逃げないのに私一人逃げらるわけないでしょ！　私だってやれるんだからね」

そういうと純菜も小刀を取り構えた
（そう言うと思った）
サクラは槍を下段に構え直し刺客と向き合った　刺客も小太刀を構えなおしこちらにじりじりと迫ってくる

「二人ならば何とかなるとでも思っｔ」

刺客が言い終わらないうちに後ろから突き飛ばされた、前のめりに倒れる刺客
何が起こったのかと見てみると刺客が立っていたところに鎧を着た人物が立っていた

「ふぅ　やっと止まった」

その人物は女性であった　何処から走ってきたのか汗をぬぐってるしかも何事もなかったかのように

「謙ちゃん！止めてくれたっていいじゃない！」

「いや…あれは止めれないだろ……」

サクラはビクッとした　その声はサクラ達の背後からしてきたのである　音もなくサクラ達の背後に現れた人物が鎧を着た女性に話しかけていた

「参ったわ　あんなに勢いがつくなんてね～」

「坂道で走ったらそうなるだろ　考えなしで行動するから…」

「あら？　誰か倒れてるわ」

この女侍の名は　忍野禮華　徳川家の剣客である
うつぶせに倒れている刺客を見つけて禮華はそういった　はぁとため息を吐きサクラ達の背後に現れた人物は禮華に説明した

「いや･･　倒れてるじゃなくて倒したんだが･･」

ん？そうだっけ？と禮華は小首をかしげていた　その姿をみてまたため息をついてしまう　
この人物の名は　池添謙一　徳川家に仕える忍者である

サクラと純菜は採取場所まで到着した。　そこは地図で[にーヘ]の位置で南には炭山があり　北には鉱山がある。　岡崎の城からも近い位置にその採取場所はあった

「純菜ちゃん　ここってフクジュ草も取れるのネ」

「うん　でもね～　もっといい物も取れるんですよ」

「もっといい物っテ？」

純菜はうふふーというだけでそのまま採取を続けていた　サクラは何があるのか分からなかったが純菜が薦めるからには何かあるのだろうと思い探してみた
だが、取れるものといったら　山椒の実　研草　フクジュ草　スズラン　そして千振が見つかるだけだった

（ここにホントにいい物が取れるのかナ？）

とりあえず必要な山椒の実を袋に詰めながら取っていくとある物に目が止まった　それは桂皮であった

「じゅ、純菜ちゃん！ここって桂皮が取れるのネ」

「あ、見つけた？　そうそうここで取れるのよ～」

桂皮とは薬師にとって丹を作るための重要な材料の一つである　しかしまだサクラは丹は作れないなので貯めおきしておくしかないのだが
それでも桂皮はなかなか取れるものではない　しかも取れる場所も決まっているので何処ででも取れるというものでもない　その場所のひとつを純菜は教えてくれたのだ

「そうなんだ、これはいい場所を教えてもらったワ」

「でしょ～　んとね研草はいいとして　山椒の実とフクジュ草それから千振とスズランはもって帰ってね　千振とスズランは後でいるようになるから」

「おい！」

「うん、分かったでも桂皮が取れるとはネ～」

「おい！　って言ってんだ！」

「ここからだと町も近いし結構便利なのよ　いろいろ持って重くなってもここからなら近いから大変じゃないしね」

「おい！って言ってんだよ！　無視すんな！」

「あァ～！！　うるさイ！！」

サクラは立ち上がりその声の方を見た　そこには数人のむっさい男達がいた
男達はこの近辺を縄張りとしている追いはぎ達である　追いはぎはものすごい形相でサクラ達を睨みつけていた

「何?　何か用なの？　また痛い思いしたいっテ訳？」

ふぅとサクラはため息をついた　サクラ達はこの追いはぎ達を知っている
岡崎近くの木の下で採取をしていた時からサクラ達に何かと因縁をつけ襲って来ていたのだ
だがその度に返り討ちにしてきたのだ　しかし今回は場所が違うここまで来ることはないと思っていたのだ
だが、どうやら追いはぎ達は必死にサクラ達を探したのであろう　その額には汗をかいていた

「ふっ！今回はまけねぇぞ！　先生お願いします！」

追いはぎ達の後ろから一人の男が出てきた　現れた男は頭巾をかぶりそして両手には小刀が握られている
その頭巾の男はあきらかに追いはぎ達と空気が違う
鋭い眼光　隙のない身のこなしどれをとっても追いはぎとは違っていた

（この人･･　かなり強いわネ）

この男は三河ー遠江の間にある抜け道を通る人達を襲っている人物である
その人物、刺客を追いはぎ達は雇って来たのだった

午前中の薬研での勉強が終り　サクラ達は採取へと向おうと準備をしていた
すると薬研の前にある鍛冶場からおぉーいという声がしてきた　サクラは声のする方を向いてみるとそこには見知った顔の人物がこちらに向かって歩いてきていた

「お二人さん　今から何処かへお出かけかい？」

声の主は真鉄だった　今では真鉄もサクラのことを見ても気さくに話しかけてくれている

「あら　真さんじゃなイ」

「ヽ(*＾∇＾)ノ」

「真さん…　いつも楽しそうね」

「おぅ！　で、二人して何処へ行くんだい？なんだか準備してるが」

「純菜ちゃんが新しい採取場所に連れて行ってくれるんでスよ」

「そうかい、気をつけて行きなよ　なんつっても外は危険だからな」

真鉄を見ると具足鎧を身にまとい　手には火縄銃といった姿だった　真鉄のこの姿をサクラは初めて見たかもしれない
いつもは鍛冶場にいて炉の前で金槌を振っている　そのイメージが強かったからだ

「真さんも何処かへ行くの？」

真鉄はちょっと困った顔をしていた　何かあったのだろうか？

「おぅ　ちょっとな～　棟梁に呼ばれて…まさかサボってたのがバレたのかと思ってたら昇進試験に行って来いって言われてな～」

「をを！　すごいじゃないでスか　って試験ってよくわかんないんだけどそのために何処かへ行かないと行けないのネ？」

「うむ、それでな今から浜名湖へ行くんだよ」

「一人で…行くんですか？」

「おぅ　こんな試験なんざ一人で十分よ！　まぁ心配性の弾ちゃんがついていくって言ってたけどな　断ったよ」

じゃあ、行ってくるわ　といい真鉄は颯爽と歩いていった

「純菜ちゃん　真さん一人で大丈夫なのかナ？」

「大丈夫よ　真さん強いしね　ほら、あの鉄砲見たでしょ？　あれすごいんだから」

なら大丈夫かとサクラは思ったがなぜか不安が残っていた
だがその不安も形となるのは少し後のことになる

朝夕の槍の修行以外は薬座頭達から薬師になるための基礎を教わっている
薬師の心得、神通力、修験道、医術　これらを教わっているのだ
サクラは医術を得意としていた　これは文字通り治療のための術なのだが　中には自己再生能力を活発にする再生という術もある
これらの術を覚える以外にも薬のを生産するための知識も覚えなくてはならない
そしてその素材となるさまざまな材料は自分達で調達してこなくてはならなかった
純菜の家まで戻ってきたサクラは純菜が用意してくれた朝ごはんを食べ薬研へと向かう準備をしていた

「サクラちゃん　行っちゃうよ～？」

純菜の声が聞こえる　朝稽古から帰ると純菜と共に薬研へ向うことになっている　まって～と言いながら純菜を追いかけようとしたとき　扉のところに何かが挟まっているのが見えた
なんだろ？と思い手にとってみるとそれは信書であった　しかもサクラ宛ての

「誰だろ？私宛てみたいだけど…」

信書を見てみるとなつかしい名前が書かれてあった　それは伊予にいたときの友達の名前
その子はサクラのことをお姉さまと呼び慕ってくれていた子　その子からの信書だった

「サクラちゃんどうしたの？ってそれ信書？」

「うん、扉に挟まってたの　私宛ての信書みたイ」

「そうなんだ　誰からなの？」

「田舎の友達からなのヨ　ホントになつかしいワ」

「読んでみた？ってまだ開けてないわね　せっかく送ってくれたんだし読みながら歩けばいいよ」

うん、といいサクラは信書を開けていく　その内容は少し怒りに満ちた内容だった
黙っていくとは何事だ！？といった内容が散々書かれていた　そして後の方の内容は会いに行くから待っていてくれと書かれてあった
そして最後に
お姉さま、わたくし字をいただきましたの　媛神　と、いいますのよ　今後お姉さまもそちらでわたくしのことは呼んでくださいませ　そして本名の方は誰にも話さないでいただけますと助かりますわ
　　　　　　　　　　　　　　　追伸
この手紙は読み終わったと同時に消去させていただきますので　よしなに

「ん？消去ってどういう……」

そこまで読み終わると同時にサクラの持っていた信書がいきなり燃え始めた
サクラはびっくりして信書を捨てる　信書は燃え尽きて灰になり　風に乗ってどこかへ飛んでいってしまった
いきなり信書が燃え始め純菜もびっくりしていた

「さ、サクラちゃん……どうして信書燃やしちゃったの！？」

「へ？あ！私じゃないヨー　勝手に燃えたのヨ……まったくあの子はなんてこトを…」

「そ、そうなんだ…内容とか覚えてる？何か大切な用があったんじゃない？」

「その辺は大丈夫ヨ　遊びに来るって話だけだかラ」

「そっか　ところでなんていう子なの？その子？」

「んとネ　みつ…あ、違う　媛神っていう子なの　凄く優しくていい子だヨ」

「媛神ちゃんかいい名前だね　ところでサクラちゃん　どぉ？薬師の勉強って慣れてきた？」

「ん～　相変わらず神通力がむずかしいのよネ…そういえば純菜ちゃん神通力得意だったよネ？」

「うん　コツさえ掴めば簡単よ」

「そのコツが…　わかんないのよネ…」

この日サクラ達は午前中薬研で勉強をし午後から採取に向うことにしていた

「純菜ちゃん　今日の採取は何処へ行ク？」

「そうね～岡崎近くのあの木かな　山椒の実が取れるしね　サクラちゃんまだ治身水しか作れないでしょ？」

「そうなんだけド～　たまには違う所へ行きたいナ～　なんテ…」

「そっか　ん～　じゃあ別の場所行って見みよっか」

「をを、そこは何が取れるのかなナ？」

「それは行ってからのお楽しみ」

そういうと純菜は薬研へと向かっていった　一体何が取れるのだろう？
サクラはワクワクしながら純菜の後を追っていった

早朝　お寺の境内から元気のいい声が聞こえてくる
そこには二人の人物がいた、二人は長い棒を持ち互いの出方を窺っている
一人は少女　もう一人は僧である
対峙していた二人　先に動いたのは少女の方であった　その少女のくりだす鋭い突き　必殺といえるほどの突きが僧を襲う
しかし僧はその突きを読んでいたのか　その突きを右へ払い、面を撃つ　しかしそれは素早く引き戻した少女の棒によって防がれた

「おみごと」

この少女はサクラであった　岡崎へ来て数ヶ月虎裁禅師のもとで槍の修行をしていた
虎裁禅師も仕事があるため早朝と夕方にしか稽古をつけられない

「ありがとう御座いましタ」

そういうとサクラは虎哉禅師にふかぶかとお辞儀をした

「上達しましたなサクラ殿　そろそろ本気でいかないと危ないかもしれません」

「またまたご冗談を　私なんてまだまだですよ」

虎哉は当初　槍術を教えてくれと頼むこの娘に対して不安があった
異国の者と思えるこの娘に果たして槍が扱えるのか？そう思っていた
しかし毎日教えているうちにその考えは変わっていった　見る間に上達していくサクラを見て　虎哉はその覚えの早さに人並みならぬものを感じていた

「さて、今日はここまで　そろそろ時間ではありませんか？」

「あ！はい　有り難う御座いましタ　では、また夕方に参りますのでお願いいたしまス」

「はいはい　お待ちしております」

サクラはお寺の境内を後にした　虎哉はその後姿を見送りながらそろそろ拙僧を越えるかもしれない
そう思いつつ走り去る少女を見つめていた