「うぉ、なんだと！？極みが消えたっ！！」

弾十郎の身体を包み込んでいた青い闘気もかき消されていた、一体死霊使いがどのような方法を使ったのか分からないが弾十郎とサクラに施されていた術は完全に破壊されてしまっていた

「ふむ…そのような術まで使うのですか奴らは……」

「大臣！落ち着いて分析してないの」

「いえいえまおさん、これでも十分動揺しているのですが？」

「それで？」

「はい！」

洋士が元気よく返事をしたところで後方に下がっていた堕天女が妖しげな動きを見せる
そのことに葵は気がついていたのだが死霊使いを相手にしているため手出しできない
その堕天女の視線がキッ！と誰かを射抜く、その視線の先にいたのはまおであった

「うっ！？」

堕天女の眼光に当てられまおの身体はぴくりとも動けなくなってしまった
その瞬間、弾十郎を相手にしていた水軍霊が弾十郎をすり抜け攻撃対象を後方にいるサクラ達に変更した
しまった！と思った弾十郎だったが水軍霊を追いかけることは出来なかった、なぜなら猛然と迫ってきた堕天女が弾十郎の動きを止めていた
迫ってくる水軍霊にサクラは戸惑う、しかしそれも一瞬のことサクラは迫ってくる水軍霊に十字槍を向ける
今、ここにいる３人の中でまおは動けない、そして洋士も近接戦闘は不得意だろう
今ここで近接戦闘が出来る者はサクラだけ
十字槍を構え水軍霊を迎え撃とうとしたのだが思っていたより水軍霊の動きが早かった
いきなり迫られ対処が遅れたのだがなんとか初撃を弾く、しかしそれで水軍霊の動きが止まるはずがない
２撃、３撃と繰り出される水軍霊の攻撃をなんとかいなしながらかわしていたのだが、徐々に押されていく
虎裁との鍛錬のおかげで槍術の腕も上がったと思っていたのだが鍛錬と実戦とでは勝手が違う
そしてここ浜名湖に来てからも自分の手で戦うということはなかった、弾十郎や真鉄に護られていたからだ
なんとかしのいでこの亡者を下がらせないといけないのだが、死者とはいえかなりの実力をもつ水軍霊
サクラの実力では防戦するだけで精一杯だった
死霊使いを相手にしていた葵がくるりと振り向き死霊使いに背を向ける

「ユダ！ここは頼んだよ、あたしゃまお達を助けてくる」

ユダは返事はせず葵を追いかけようとした死霊使いを蹴り飛ばすことで返答した、葵はサクラ達のもとへと駆け出す
走りながら様子を見ているとサクラは何とか水軍霊の攻撃をしのいでいる、しかし今のままではやられるのは時間の問題だ
もしあの子が虎裁の言っていたサクラなのならこの程度ではないはずだが……
そう思い見ていたのだが動きがぎこちない、どうやらいきなりのことで混乱しているようだ
それならばと葵は声を張り上げた

「サクラ！旋槍、続いて穿閃の壱！」

葵の声が聞こえたと同時に身体が反応していた、サクラは水軍霊の太刀を槍で絡め取り地面へと叩き落す
そしてすぐさま槍を返し水軍霊の腹へと槍を突きたてた
突然のサクラの動きに水軍霊はなすすべもなく貫かれている、その水軍霊へ葵は容赦なく薙刀を叩き込みながら強引に下がらせた

「ふむ、やれば出来る子じゃないか、虎裁が褒めるだけのことはあるってことだわね」

「え？葵さん虎裁さんを知っているノ？」

「えぇ、よく知っているわよ、それよりここはあたしに任せて弾に活を」

「わかりました、お願いしまス」

サクラはすぐさま剣印を結び弾十郎へと活身を施す、葵は下がらせた水軍霊に再び薙刀を叩き込んでいく
しかし先ほどの不意打ちの一撃とは違い水軍霊も応戦してくるのだが、手数で葵が勝り一気に水軍霊を押し込んでいった
弾十郎の近くまで押し込み横に並ぶ

「すまんな葵さん、助かった」

「礼はいいからちゃんと護りな、次へましたら承知しないよ！」

「おうさ！」

ユダと戦っていた死霊使いだったがまたしても口を大きく開く、その口からは黒い煙のようなものが漏れていた
何かやる気だそう思っていたのだが一歩遅かった、死霊使いが黒い煙の塊のようなものを吐き出す
それが弾十郎の足元に落ち煙玉のように黒い霧が拡がっていった

「な、なんだこの臭いは！？」

その黒い霧はサクラ達のもとにまで拡がって来ている、あまりにひどい臭いのために思わずサクラは鼻を押さえてしまう
臭いに反応するかのように弾十郎、まお、銃、ユダの手に何かの紋様なものが浮かび上がっていた
紋様は何かの呪いのように少しづつ拡がっていく、まおはその紋様が浮かび上がったと同時に堕天女による眼光の呪縛から解放されていた

「うぅ…なんとか動けるようになったわ、でもこれは一体？」

「わからないでス、でもちょっと待ってくださイ……」

まおの手に浮かび上がった紋様をサクラはじっと見つめる、そこから気の流れがだんだん侵蝕されていくのが見えた
このままでは体力を削られていずれは死に至る、サクラは印を結び念を込める

「解呪！」

バシュ！っと一瞬だけみんなの身体が光に包まれる、しかしまおの手の紋様が消えることはなかった

そう、これで終わりではない　７体の内１体が倒れただけなのだ
さらにまお、洋士が仕掛けた術の効果もすでに切れている
襲ってくる亡者達の猛攻を弾十郎が食い止めている　止まっていたものがいきなり動き始めたので少し対応が遅れがちだ
弾十郎の負担を軽くするためと言いながらその実さらに負担をかけさせてしまっているような気がして洋士は少し落ち込んでしまった
銃も早く弾十郎達が戦っている場所へ戻りたいと思っているのだが身体が言うことを聞いてくれない
そんな焦りがサクラには手に取るようにわかる　しかし今無理をしても銃個人だけではなく弾十郎達にも迷惑をかけかねない

「銃さん…でしたっけ、焦っちゃダメですよそれでは気は回復してくれないでス　はい、心を落ち着けて深呼吸しテ」

「でも……」

「でもじゃないでス、弾さんたちの下に戻りたいのなら言うとおりにしてください、はい深呼吸でス」

サクラは銃の目の前で大きく深呼吸してみせる、しぶしぶながらも銃もサクラと同じように大きく息を吸い込み、そして吐き出す
数回深呼吸をした、ただそれだけの行為なのに身体が少しだが言うことを聞いてくれるようになってきた
サクラは銃が深呼吸している間、じっと銃を見ていた　気の流れが深呼吸をするたびに良くなってきている
しかし先ほどの禍々しい気を発していた影響なのか治りが遅いようにも感じる

「うん、動くようになってきたよ、これならいけそうだ」

「よかｔった、でも銃さん今の技…あまり多用しない方がいいでス、あれには何かイヤな感じがするかラ…」

「忠告ありがとう、でも今はそんなこと言えない状況だしね」

「それは分かってるつもりですけど……」

「大丈夫だよ、それじゃ」

そういうと銃は弾十郎達の下へと戻っていった　そのまだぎこちない後姿を見ながらサクラは心配になっていたあれで大丈夫なのだろうか？と
その後ろ姿を見ながらサクラは先ほど銃が使っていた技のことを考えてみた、あれは人の力を凌駕している
あんな力を何度も使っていけばやがてあの力に飲み込まれてしまうのではないか？
狂気といえる気に飲み込まれてしまったら二度と戻ってこれないだろう
そもそもあの力の源は一体何なのか？それすらわからない今の自分には何も出来ない
悩んでいるサクラを見てその考えを見透かしたようにまおは優しく話しかける

「サクラちゃん、あまり心配しなくても大丈夫よ　あの子は、銃は強い子だからね」

「でもあの力ハ…」

「わかってるわ、その事は私もそれに当然銃にもね、あれは人には過ぎた力だって　でもね、人の意志はそれほど弱くはないの、力はどこまでいっても力、それを使う者がどういう使い方をするのかそこが問題なの」

「使い方…ですカ？」

「そう使い方、力に溺れるかそれとも制御し自分のものにするのかそれを決めるのはその人の意志、強い力を求めるのなら考えなくてはいけない、その力の使い方を…壊すために使うのかそれとも護るために使うのか、そしてサクラちゃん貴方の仲にも強い力があるのよ、だから貴方も考えなくてはならないの」

「私の中にもっテ…そんな力私にハ」

そこでまおはパンと手を叩く

「はい、この話はとりあえずここまで、今は目の前のことに集中しましょう、いいわねサクラちゃん」

そうまおはいい前を向くように促すとサクラもそちらに眼を向ける　そこには堕天女達と戦う仲間がいる
そうだ今はこの状況をなんとかしないと　サクラはすぐに術へと移れるよう印を結ぶ
先ほどまで姿を消していたユダも今は戻ってきた銃と一緒に戦っていた
そんな中、一番消耗している弾十郎の姿が目に入る、早く治療しないと
サクラは結んでいた印に集中する　その時、葵と戦っていたはずの死霊使いが葵を無視し弾十郎へと振り向いた

「あたしを無視するとはいい度胸じゃないか！」

葵が薙刀を死霊使いに叩き込もうとしたそのとき死霊使いの口が大きく開いた
声にならない声で死霊使いが叫んだその瞬間、サクラはバキン！という音をまじかで聞いた
何かが壊れる音、一瞬なにがおこったのかわからなかったがすぐにその異変に気が付いた
今までサクラの周りには白い霧のようなものがあり詠唱を助けてもらっていたのだがそれが綺麗に消えていた

「葵さん　弾さん下がって！」

洋士が叫ぶと同時に目の前にある五芒星が回転しさらに大きくなる
人の大きさほど大きくなった五芒星がぴたりと止まる　そしてその五芒星から炎が出てきた
しかしそれは先ほど洋士が叩き込んだ炎と同じものではなかった
大きくなった五芒星から出てきたそれはただの炎といえるものではい　ぞろりと出てきたそれはまるで竜のような姿をしていた
大きな口を広げ五芒星から出てきた炎が吼える
ゴォオオオオオオオオオオオオオオオォォォ！
炎が逆巻く音なのかそれともその炎が意志を持ち吼えているのか定かではなかったが確かにそれが吼えたようにサクラには聞こえた
五芒星から弾かれたように出てきた炎の竜は弾十郎と葵の頭上を飛び越え堕天女達へと襲いかかる
炎の竜は生物のように堕天女達を飲み込みやがて消えていった
後に残された堕天女達の体からは白い煙がプスプスと立ち昇っている　洋士の放った炎の竜の威力の強さが垣間見える
しかし敵にダメージを与えたのにもかかわらず怒りをあらわにする人物が洋士の目の前にいた

「こら大臣！あっついじゃないのよ　なんてことしてくれたんだ！」

「だから下がってと言ったではありませんか葵さん」

「あんな大技　使うなら使うって言いなさい吃驚したでしょうが！」

「うぅ…わ、わかりました」

「よろしい　次からはちゃんと言いなさい約束を破ると…フフフ」

幼い姿の葵がにこやかに笑いながら洋士を見ている　だがその瞳は笑ってはいない
葵の顔をみるや洋士は身震いし後ずさっていた堕天女達よりも今、目の前にいるこの人の方が怖い…
その葵は言いたいことだけいうとすぐさま水遊霊へと駆け出す　薙刀が閃き水遊霊を切り刻む
葵の攻撃に耐えかねたように水遊霊が後方へと下がっていった

「チッ、下がったか…根性がないわね屍のくせに」

「葵さん…それは無茶というもの　しかしこのままではいけませんね」

「だね、なんとかしなきゃいけない…ってことでお願いが」

「どうしたんだい銃くん　お願いって？」

「うん葵さんのおかげであれが弱ってると思うんだ　だからあれを一撃で仕留めようと思うんだけど邪魔されたくないんだ」

そういいながら下がっていった水遊霊を太刀で示した　ふむ…と洋士は少し考えたのち銃に向かってうなずく

「よしわかった銃くん足止めできればいいんだね　まおさん」

「ん？どうしたの大臣」

まおを呼んだ洋士が何事か耳打ちする　話を聞き終わるとまおはうなずいた

「何をするつもりかわからないけど存分にやりなさい　私とまおさんで何とかしてみるから」

「よろしくお願いします」

銃、洋士、まおの３人が動き出す
まおは持っていた袋から横笛を取り出し瞳を閉じる　その横で同じように剣印を結んだ洋士が立っていた
笛から優しい音を紡ぎだすまお　その音が結界内に響き渡る
そしてそれは起こった、その笛の音に誘われるように３体の亡者　天女の恨み、水軍霊の１体そして死霊使いの動きが止まる
まおの笛の音に誘われるようにふらふらと動いていた　まおは止まることなく笛を吹き続ける
カッと目を見開いた洋士が剣印を堕天女の横にいた老婆へと突き出す
すると剣印を向けられた老婆がふらふらと動き始めた　まるで何かに操られているように

「さぁ今のうちですよ銃くん」

「応！」

気合いを入れた返事をし銃は左腕を突き出しその太刀の鍔に右の太刀を乗せる　そして乗せた太刀を水遊霊へと向ける

「鬼神力！」

銃がそうつぶやくと同時に気が爆発した　銃の体から放たれるその気は今までのものとはまったくの別物
禍々しい闘気が銃の体から溢れ出てくる　サクラは嫌な感じがしていた、銃から出るその闘気は弾十郎達から放たれるそれとは異質なもの
そう、どちらかといえば目の前にいる堕天女達に近いものがあった
銃の体から溢れていた禍々しい闘気は右腕に集まっていく　そしてドン！という音
弾けるように駆け出した銃はまるで地面を滑るように水遊霊へと向かっていく銃の瞳には水遊霊しか映っていない
その銃の動きに反応したように堕天女が前へと出てくる　迫ってくる銃に向けて長く伸びた爪を振りかざした
しかし銃は止まらない、さらに加速しながら水遊霊へと向かっていく　その銃へ向けて堕天女は長く伸びた爪を振り下ろした
ギィン！
振り下ろしたはずの堕天女の爪が弾かれていた、それも１本の弓矢によって
その矢を射たのはまおだった　いつの間にか手に持っていた笛が弓へと変わっていた
堕天女の脇をすり抜け銃は水遊霊に接近していた　禍々しい気を収束させた右手を大きく引き

「喰らえっ！」

一気に突き出す、水遊霊は逃げることも避けることも出来ず銃の太刀は水遊霊のその大きな顔の眉間に吸い込まれるように突き刺さる
一瞬の後、水遊霊の後頭部がまるで爆弾でも埋め込まれていたかのように炸裂した
水遊霊から太刀を引き抜くと銃はその場で片膝をついてしまう　全ての力を出し切ってしまったようだ
肩で息をしている銃へまおの呪縛から解き放たれた死霊使いが太刀を振り上げて迫ってきている
銃はすぐには動けそうになかった　が、死霊使いの前に立ちふさがるように現れた人物がいた
神代ユダであった　ユダは小刀を振るい牽制した後、銃を抱えるとその場から姿を消す
姿を消したユダが再び現れたのはサクラ達のすぐそばだった　ユダは銃をその場に下ろし前線へと戻っていった
サクラはすぐに銃の容態を見ていたのだが気力の使いすぎによる疲労だとわかった　少し休めば動けるようになるだろう
しかしこの疲労は尋常ではない　普通気を使う技を使ったとしてもこうはならない
やはり先ほどの技がこの異常な疲労を引き起こしているのは間違いない　サクラの目には乱れた気の流れが見えていた
今はまだいい　しかしさっきの技を使い続けたらいずれ…サクラは嫌な想像を頭をふって振り払った
疲れきって座りこんでいる銃に洋士は賞賛の声をあげていた

「さすがですね銃くん　本当に一撃で仕留めてしまうとは」

「みんなのおかげだけどね、でもまだこれで終わりじゃない」

サクラの呪霧に少しは怯むかと思われた堕天女達だが意に介した様子もなく襲ってきている
しかし、その効果は出ているようであった　弾十郎が水軍霊の太刀を弾き返しているのだがその姿が呪霧をかける前と今とでは少し変わっているように見える
その弾十郎とサクラ達のいる場所の丁度中間に葵は立っていた
目の前では弾十郎が堕天女の取りまき、水軍霊と戦っている　そして他の亡者の様子も手に取るように分かる位置
敵味方双方の動きをもらさず見ていたその時、後方にさがった堕天女の隣にいる老婆のような亡者が印を結んでいるのが見えた
術が来る　どうにかしないと
そう思い一瞬だけ辺りを見るのだが一番早く動けるユダの姿が見えない
ここはあたしが動くしかない　そう思い小さい体に似合わない大きな薙刀を肩に担ぎ駆け出そうとした

「葵さん、ボクが止めるよ！」

そう声をかけてきたのは銃だった　銃はすぐさま右手の太刀を鞘に収め一気に剣気を貯めると抜刀した
太刀からは衝撃波が放たれ印を結んだ老婆へと一直線に向かっていく
ギィン！
衝撃波は老婆に当たる直前何かに弾かれてしまった　それは老婆が自分の身を守るために施していた結界だった
しかしその衝撃によって老婆の詠唱を中断させることはできた
その様子をみて葵は安堵のため息をつく

「ふぅ、なんとかなったようだね　さて、あたしもそろそろ動こうか」

担いだ薙刀はそのままに葵は前へ駆け出す　その先にいるのは首だけの亡者、水遊霊
サクラはその小さな、まるで幼い子供のような葵の小さな背中から放たれる強い闘気をみていた
通常、闘気などは目に見えないものなのだがサクラは気の流れを読める眼を持っている
その眼で葵の闘気を見ていたのだが　あれほどの闘気、一体どれほど修行を積めば身につくのか
駆けていた葵が足をダン！と踏み鳴らし加速していく　担いでいた片手で持ち刃先を地面すれすれの所まで降ろしていき少しだけ地面にかすらせた
その瞬間、ボゥという音がし葵の持つ薙刀の刃先が炎に包まれる
あらかじめ劇薬の火炎丹を刃の部分に塗り込むことで起こる現象、火炎丹は通常、小瓶などに入れて相手に投げつけるものなのだが葵はそれを刃の部分に塗り込んでいたのだ
炎を纏った薙刀を葵は軽々と振り回す　そしてふん！という掛け声と共に水遊霊へと叩き込んだ
薙刀の斬撃と炎で水遊霊のダメージは大きなものになっていた
葵はそのまま水遊霊へと攻撃を続ける、１対１ならば葵に分がありそうだった
その葵の戦いぶりに見惚れていたサクラはハッとする　葵から少し離れた場所で戦っている弾十郎の姿が目に入ったからだ
見惚れている場合ではない　今は自分が出来ることをしなくては
サクラは弾十郎へと治療を始める　弾十郎の体が淡い緑の光に包まれ水軍霊達によって受けた傷が癒されていった

「ありがとな　サクラちゃん」

「それより気をつけてネ　弾さん」

「おうよ！でもまぁサクラちゃんが傷を治してくれるから無茶も出来るってもんだがな」

「でも、それにも限界があるんだかラ…無茶しちゃダメですヨ」

「おうさ！」

弾十郎は二人の水軍霊を相手に一歩も引いていない　二人分の斬撃が飛んできているのだがそれを時には小刀で受けとめ時にはそれをかわし戦っていた
その戦いぶりを見ていた洋士がぽつりとつぶやく

「あれではいくら弾さんが強いといってもつらいですね」

そういうと洋士はおもむろに剣印を結びなにごとかつぶやいたあと水軍霊へと向け印を結んだ手を突き出した

「呪縛！」

弾十郎と戦っていた水軍霊達の足元から突然白い鎖のようなものが飛び出してきた
その鎖は水軍霊達にからみつき行動の自由を奪っていく　水軍霊達はその鎖を振り払おうとするのだが絡みついた鎖はそう簡単に解けるものではなかった
動けなくなった水軍霊達を確認し洋士は袖から一枚の呪符を取り出す

「さて、次ですね」

呪符を右手の指で挟みそれを目の前まで持ってくる　左手には剣印が結ばれていた
洋士が何事かつぶやくと指に挟んでいた呪符が炎に包まれる　そして剣印を結んでいた左手の先に光り輝く五芒星が現れていた
その五芒星に洋士は炎に包まれた呪符を叩き込んだ

堕天女は妖しげな存在感を漂わせながらそこにいた
なぜこの天女は堕ちてしまったのか　なぜこの浜名湖にいるのか
それは堕天女本人に聞くしかないのだが　すでに魍魎と化している堕天女に声が届くとは思えない
堕天女と呼ばれたバケモノがサクラ達の敵として目の前に立っている
それは間違えないようのない事実だった
結界の中にいるのは１４人　亡者やバケモノも数にいれるとこの数になる
堕天女の前に括られ水軍霊と呼ばれる亡者が２体　その水軍霊の右に水遊霊と呼ばれる頭だけの亡者
堕天女の右に天女の恨みと呼ばれる亡者　その左には死霊使い
そして少し奥に穢れた想念と呼ばれる亡者が堕天女を護るように立っていた
対するサクラ達は弾十郎が先頭に立ちその背後に銃、ユダ、葵が並んでいる
最後尾にはまお、サクラ、洋士が立っている　双方ともに自分の持つ武器を構え対峙していた
その均衡を破るように弾十郎が声を張り上げた

「よっしゃ！行くぞみんな」

弾十郎の声を合図に一斉に動きはじめた　弾十郎が正面から突撃し　銃とユダが左右にまわる
葵だけはその場から動かなかった
弾十郎はその体に青い闘気を纏わせながら走っていく　正面にいる２体の亡者を吹き飛ばし一気に本丸を狙ってやる
走りをさらに速くしようとしたその時、堕天女がありえない速さで弾十郎に迫ってきた
気がついた時にはすでに堕天女は片手をかかげそれを弾十郎へと振り下ろそうとしていた
しまった、まさか堕天女自ら前に出てくるとは！？両手を交差させ堕天女の攻撃に耐えようと身構えた
しかし一人だけその堕天女にも負けない速さで動いている者がいた　神代ユダである
ユダは弾十郎と堕天女の間に割ってはいると２本の小刀をふるう

「せりゃ！」

ユダから繰り出された攻撃は堕天女の振り上げられた片手、その爪に連続で当たる
その攻撃によって堕天女の動きが止まった　まるで痺れているように
弾十郎は後ろに飛び退き距離をとる　ユダの姿はすでにそこにはなかった
突然、弾十郎の体が緑の光に包まれる　後ろを振り向くとそこにはサクラが手のひらを向けていた
活身の術が弾十郎を包み込む　そして弾十郎は再度前へと出た
堕天女はすでに後方に下がっており　代わりに水軍霊が前へと出てきていた

「かかってこい　このバケモノどもが！」

弾十郎の声に応えるように水軍霊が弾十郎へと太刀を振り下ろしてきた　亡者とは思えないほどの速さで振り下ろされる
１撃、２撃と重く早い攻撃が弾十郎へと当たるが急所は外している　３撃目が振り下ろされたが小刀でそれを受け止め弾き返す

「そんなへなちょこ攻撃じゃこの俺には効かねぇよ！」

今まで培ってきた戦闘経験と極みのおかげで傷はひどくはない　しかし弾十郎がやせ我慢をしているのが見て取れる　サクラは即座に治療をはじめようとしたのだが

「サクラちゃんまって　もう少しだけでいいから」

まおの声で治療が止められる　きっとあの術をするためだろう　ならばとサクラは堕天女達へ向けて金剛鈷印を結ぶ
堕天女達の足元から赤い霧が沸き起こる　霧がまとわりつくとパンと弾けた
霧は呪霧と呼ばれる呪い　その弾けた赤い霧は堕天女達の力を奪っていた