しばらく歩いていると関所が見えてきた　摂津和泉と大和を繋ぐ関所
３人は何事もなく関所を越え大和へと入って行く　大和へ入ると街道は北へと向かっていたのだが
七海の提案で街道ではなく小さな丘陵が続く道とはいえない場所を選んで歩いていく

「ここは街道よりもこっちに行ったほうが早いんですよ」

そう言いながら七海は歩いていく　その歩みに迷いがないところを見ると七海は何度かこの大和の大地を歩いているのかもしれない
辺りは見晴らしがいいので何があっても対処できるだろう　しかし隠れるところもないのでその点が不安ではあるが…
一緒に歩く潤とたわいのない会話を交わしながら歩いていくと後ろからドドドドドという音が聞こえてくる
まさか…そう思いながら媛神はそっと音がする方へ振り向いてい見ると一人の僧が走ってくるのが見えた
やっぱり…堺で会ったあの僧だ　名も知らない僧が媛神達の横を通り過ぎていった
あの僧とは何か因縁でもあるのかしら？そう媛神は思っていた　これで３度目なのだ
それは潤も思っていたらしく首をかしげている

「あれは一体なんなのかなーずっと走ってるっぽいけど」

「さぁ　わかりませんわ何か急ぎの用事でもあるのでしょうけど…」

「ふーむまぁいっか　それにしても何もないところだねーここは」

「そうですわね　でも見晴らしがよくていいですわよ　本当はあまりのんびりしたくはないのですけど　このような時間も必要なのかもしれませんわね」

「そういうもんかねー…そういえば媛っちって人探しで尾張に行きたいんだよね　それってどんな人なの？」

「ん？そうですわね　一言で言えば誰よりも優しい人ですわ　そう本当に優しい人ですお姉さまは」

「そうなんだ媛っちってお姉さんがいたんだ」

「本当の姉妹ではありませんけどね　ですけどわたくしにとってはお姉さまなのです　この世で誰よりも大切な…ね」

ほぅと頬に両手を当てて媛神はのんびりと歩いていく　そう本当は一刻も早くお姉さまを　サクラを探したいのだが急いては事を仕損じるという言葉もある
しかし確実にお姉さまの元へ近づいているとそう思いたかった
何個目かの小さな丘を越えたところで遠くから人の声が聞こえてきた　これは女性の声？
それにしてもこんなところで何をしているんだろ？でも私達も人のことは言えませんわね街道を離れこんな場所を歩いているんだし
声はこちらへと近づいて来ていた　次第にその声がはっきりと聞こえてくる　これは悲鳴！？
助けてという叫び声が媛神達の元へと届いてきた　３人はお互いに顔を見合わせると声の方へ走り出す
丘を越えたところで人が走っている姿が見えた　やはり女性、というより女の子だった
何が入っているのかわからないが大きな袋を大事そうに抱え女の子は走っていた
５人の男達がその女の子を追いかけている　その追いかけている５人の中に人間離れした者がいる　遠くからでもわかるその大きさ
何を食べたらあそこまで大きくなれるのか…一緒に走っている者達がまるで子供のように見えるから少し滑稽だった
ドスンドスンと音を立てながら追い女の子を追いかけている

「あ、あれは一体なんですの？本当に人なのかしらあれは…」

「あたしにもわっかんないよ　でもこのままじゃあの子捕まるよ」

３人一緒に走っていたのだが七海が飛び出す　二人を引き離し加速していく
その速さに媛神も潤もついて行けなかった　女の子と暴漢達の距離は徐々に詰まっていく
七海の速さをもってしても女の子と暴漢の間に割ってはいることが出来そうにない　このままでは女の子が捕まってしまう
こうなったら…
媛神は持っている袋の中に手を入れその中にあった一匁弾の玉を取り出すと親指の上に置く
一匁弾の玉からバチバチと稲妻が迸る

「七海避けなさい　危ないですわよ！」

親指の上に置く一匁弾の玉から出る稲妻が激しさを増す　隣を走る潤がびっくりした声を上げていた

「な、なんなのこれ媛っち何してんのさ」

「雷砲！」

七海は暴漢達への道を空けると媛神は潤の話は聞かず親指にある一匁弾の玉を弾いた　
バシュ！という音と共に光が奔る　光は線となって女の子と暴漢の間に割り込むと地面に当たり爆発を起こした
爆風で女の子は飛ばされてしまうが七海がその女の子を受け止める
七海は女の子をその場に座らせると砂埃が舞う方をじっと見つめた
媛神と潤も女の子の所へ到着したが　あたりにはまだ砂埃が舞っている
その砂埃が少づつ収まってくると人影が見えてくる　かなり大きな影がそこにあった
完全に砂埃がはれ暴漢の姿がはっきりと見えた　暴漢の一人はやはり大きい　遠くから見ていたときもそう思ったが近くでみるとその大きさがさらに際立っている

「おいお前らそこの娘をよこせ！」

「やぶからぼうに何を言い出すかと思えば…そんな言い方をされてはいどうぞと渡せるわけがないでしょう」

「た、助けて…」

女の子は小さな声でそう言った　肩を震わせながらそれでもはっきりと
この一言で媛神達の方向が決定する　この女の子を守ると
媛神はすっと立ち上がると暴漢達を睨みつける　その前髪からはパチンと火花が飛んでいた

七海の案内を頼りに媛神と潤は街道を歩いていた　堺の町を出てすぐに立て札がありそこには山城へ行く道と大和へと続く道が伸びている
七海は迷わず大和へと続く道を選び歩いていた　大和へと続く街道は左右を崖に阻まれた場所にある
のんびりと３人はその街道を歩いていた
媛神は七海の小さな背中を見ながら街道を歩いていたのだが　なぜか背後から視線を感じる
くるっと振りかえり辺りを見てみるのだがそこには誰もいない　気のせいかしら？そう思いながら歩いて行くのだがやはり視線を感じる
再び振り返るのだがやはり誰もいない

「ん？媛っちどうした　なんで振り返ってんの？」

「いえ、なんでもないですわ　わたくしの気のせいのようです　ってあれは？」

「どうした媛っち？」

木々の間に何かが動いているのが見えた　小さい何か、あれは一体なにかしら？
木々の間にいたそれは草むらへと移動しさらに移動している　媛神は見失わないように目で追いかける
かなり素早いそれは草むらを移動しながら媛神達の近くまでそれはやってきた

「潤　そこに何かいますわ気をつけてください」

「ほえ？そこってどこ！？こっち？」

「あ、潤　不用意に近づいたら…」

潤は媛神の忠告を無視し草むらへと歩いていく　と、その時草むらからそれが飛び出してきた
突然出てきたそれは潤の頭を踏み台にし媛神へと飛んでくる
媛神へと飛んできたもの　それは細長い胴体をしていたため一瞬蛇かとも思ったのだがそうではなかった
細長い胴体に短い手足　真っ白な毛並みで頭はねずみのような顔をしていた　これはいたち？
真っ白ないたちって一体？そう思っている間にそのいたちは媛神の顔面へと迫っていた
媛神の前髪からバチンと火花が飛ぶ　しかし媛神はそこでハッとする
こんな小さな生物にこれを使うわけにはいかない　とっさに両手を突き出しいたちを掴み取ろうとする
しかしいたちは媛神の手を上手くかわすと突き出された媛神の腕に飛び乗りするすると首元まで上がってきた

「なに？なんですの一体？こ、こらやめなさい」

「いってててて……媛っち今のは何なんだ？」

「これですわ」

「ん？これって…媛っち首になに巻きつけてんの？ってこいつかあたしの頭踏んづけていったのは！」

白いいたちは媛神の肩にのると頬を舐めてきている　払いのけるわけにもいかず媛神は舐められ続けている

「た、たすけなさい七海　これをどうにかして　あんんっ、あっ、あっ…ひゃああぁ　や、やめなさい」

仕方ないと七海は媛神の首にまとわりつき今も頬を舐め続けているいたちへ手を伸ばそうとしたのだが
いたちは七海を睨むとシャーという声を出し威嚇してきた
その姿はまるで媛神は自分のものだと言っているようでもあった　何度も手をのばし掴み取ろうとするのだがその度に威嚇されてしまう

「媛さん……ごめん無理だ」

「それにしてもそいつ媛っちになついてるよな　どこから来たんだろ、これっていたちでいいんだよね？」

「そうですわね　ぁん　でもこんな真っ白のいたちはみたことありませんわ」

「だよなー　で、どうするよ媛っち」

「どうするもなにもありませんわ　連れて行くわけにはいかないでしょう……仕方ありませんわね」

頬を舐め続けるくすぐったさを我慢しながら媛神はそっといたちを掴み足元へとそっと置く

「さぁ仲間の所へお帰りなさい　着いてきてはいけませんわよ」

そういい媛神は歩きはじめるのだが　真っ白ないたちはトコトコと媛神の後を歩いてくる
媛神はふぅとため息をつくと振りかえりいたちをじっと見る　いたちはクックックと喜んでいるような声をあげていた
媛神の前髪からパチンと火花が飛ぶと小さな雷がいたちの目の前に落ちる
小さな雷に驚いたいたちは草むらへと戻っていった

「いいのか媛っち？なんだかあのいたち媛っちと一緒にいたかったみたいだけど」

「わたくしと行くより仲間と一緒にいたほうがいいですわ　さ、行きますわよ」

そういうと媛神は街道を歩きはじめた　ふーむと潤は何か言いたげだったが何も言わず媛神と一緒に歩いていく

一通り品物を見終えた媛神はふぅーっとため息をついていた　少し人ごみに酔ったのかもしれない
媛神は建物の壁によりかかると　通り過ぎていく人達を眺めていた
その中に潤と七海もいるのだが二人とも元気に商品を見てまわっている　いや元気なのは潤だけかもしれない
七海は潤に引っ張りまわされている感じだ
さすがは大きな町ってことなのかしら　そう思いながら通り過ぎる人達を見ていた時
その人々達を避けるように一つの商品が媛神の目にとまった　ん、あれはなんでしょう？
媛神はそれに誘われるように近づいていく　そこにあったのは一対の耳飾
勾玉を二つくっつけたような形をしている　陰陽師にはなじみの深い太極図の形をした耳飾だった

（なんなのかしら？綺麗な石でありますけど何か普通の石とは違いますわね）

まぁわたくしには関係ありませんわね　媛神はまた壁によりかかり休んでいると商品を見飽きたのか潤がやって来た

「あれ媛っち疲れたのか？ダメだぞー体は鍛えとかないと」

「お腹減らして倒れてた人に言われたくありませんわ　少し人ごみに酔っただけです」

「そっかーじゃ少し休んでく？」

「いいえその必要はありませんわ　そろそろわたくしは尾張へ向かいませんといけませんし　潤とはここでお別れですわね」

「ん？どうしてお別れなんだ？」

「どうしてって　貴方の目的はここだったのでしょ？」

「んだよ　まぁ結局いいものはなかったんだけどねーそんなわけで堺は堪能できたからここにはもう用はないし　次はどこに行くってあてもないからねー媛っち達についてくことにしたよ」

「……わたくし達と一緒に行っても仕方ないんじゃありませんの？」

「うんにゃ媛っち達と一緒にいるとめったに出来ない経験が出来そうな気がするんだよなーあたしの勘がそういってるんだよ」

「勘ですか…わたくし達と一緒に行くと言うのなら止めはしませんけど　自分の食料だけはちゃんと確保してくださいですわ　途中で行き倒れても責任持ちませんわよ？」

「わかってるってば　その辺はちゃんとするからさ　いいよね？まぁダメって言われてもついてくつもりだったしな　んじゃ茶屋までもどろっか　おぉーいななみーんそんなところでへたれてないで行くぞー」

七海は人ごみに酔ったのか潤に引き回されて疲れたのかぐったりとしていた
三人は南蛮街をはなれ茶屋へと向かう　そこで食料などを買い求めているとドドドド！という音が聞こえてきた
音のするほうを見てみると砂埃を巻き上げながら一人の僧がこちらに向かって走ってくる
僧は道行く人にぶつかりそうになりながらごめんよーという言葉を残し　媛神たちの前を通り過ぎると門へと消えていった

「あれは一体なんなのかしら　さっきの人と同じように見えましたけど…」

「んー気のせいなんじゃないの？ま、いいんじゃない急ぎたい人には急がせとけば　ってこれでよしっと媛っち準備できたよ」

「ではまいりましょうか　七海、案内お願いいたしますわ」

「あ！忘れてた　媛っちにこれをあげようと思ってたんだよー」

「なんですの？ってこれは耳飾」

潤が持っている耳飾　それはさきほど媛神が気になっていた耳飾だった
それをひらひらと見せ付けるように揺らしている

「そそ　媛っちがなんだか欲しそーにしてたからさ買ってみたんだー　でもねー不思議なんだよ店主もねこんな耳飾は見覚えがないっていうんだよ　だからほとんどタダみたいな値段で買えたんだけどな」

「貴方が買ったのですから　潤が付ければいいんじゃありませんの？」

「あたしにゃこんなもん似合わないし邪魔なだけだよ　これはご飯をおごってくれたお礼ってことで　ね、受け取ってよ媛っち」

そういうと潤はその耳飾を押し付けるように媛神に渡してきた　笑顔でウンウンとうなずく潤
ほれほれ付けてみ、と笑顔で言われているようだ　
実際に潤へとお弁当を買って来たのは七海なのだが…仕方なく媛神はその耳飾を付けてみる
さほど大きくはないから邪魔になることはないだろう

「お！やっぱり似合うじゃないか　うんうんいいよーいやー買った甲斐があるってもんだね　どうよななみん」

「うん　似合ってるよ媛さん」

「二人して褒めても何も出ませんわよ　さぁ七海行きますわよ案内お願いしますわ」

人ごみに酔っていた七海だったがそれも回復したようだ　ではと七海が先頭に立ち堺の町をあとにした

先頭を行く潤が何かを見つけ小走りに走り出した　潤が走っていったほうを見てみるとそこには立派な門が見えている
その門に向かって潤は走っているようだ　潤は門の前まで来ると振りかえりこちらに向かって手を大きくふっていた

「ここだよここ　ここが商人街なんだってさー」

それだけいうと潤は門の中へと入っていった　その後を追い媛神達も門をくぐる
門をくぐると前からものすごい勢いで走ってくる人がいた　媛神はあやうく前から走ってくる人にぶつかりそうになった

「あぶないじゃありませんの！」

媛神はそう怒鳴ったのだがすれ違った人物は　ごめんよーとの言葉を走りながら言いそのまま走り去っていった
見た感じ僧のような気がしたがものすごい勢いだったのでよくわからない

「まったくなんですのここは！」

「媛っちなにしてんのー早く早くーこっちだって」

潤は何事もなかったように先へと進んでいる　商人街には豪商達で作られた大きな建物の他に陰陽寮、忍屋敷、武家屋敷が立ちならぶつくりになっている
中でも豪商達が作った建物は街の中にあるにもかかわらず堀が作られている
しかもその堀は二重の構えになっており容易に中へは入れない
橋はかかっているのだがそこには門番が立っている　もしもの場合を考え敵対者をここで足止めするのが目的なのかもしれない
そう考えつつ媛神は橋を渡っていった　２つ目の橋を渡ると目の前に大きな屋敷が見える
その建物に潤は入っていった　潤のあとに続き媛神も建物の中へと入って行く
そこはいくつもの部屋があり各商人達の店舗になっているのだろう　いろいろなものが所狭しとならべてあった

「おぉーこれはすごい　何かいいものはあるかなー」

「潤、あまりはしゃがないようにしてくださいます？ならんでいる商品に傷でも付けたら大変でしょう？」

「だーいじょうぶだって　それよりほらほら媛っちあっちにも面白そうなものがあるよ」

そういいながら潤は屋敷の奥へと歩いていく　入り口付近に置いてあるものは植物だった
こんなもの誰が買いにくるのだろうと思いながら媛神は潤の後についていく
奥に行けば行くほど変わった商品がならんでいる　潤と七海の目は好奇に染まっていた
媛神にとってそれらはあまり関心が持てるものではなかった　それと同じような物を伊予の町で何度も目にしているからだ
幼き頃の媛神はサクラと一緒に遊ぶようになり　サクラの父、御堂宗右衛門に異国の物を多数見せてもらっていたからだ
そういえば潤はここへ何を見にきたのだろう？

「潤　あなたここで何か見たいものでもありますの？」

「あぁそだった　異国の武器ってものが見たかったんだよ　ここなら売ってるって聞いてねー」

「武器？あなた鍛冶屋なんでしょ武器なんて見てどうしますの？」

「異国の武器ってさなんだか変わった形してるんだって　ほらあんな感じで」

潤が指差すほうを見てみるとそこには武器が置いてあった　確かに変わった形のものだった
媛神は武器などには興味がなかったのであまり見たことがなかったのだが　そこにある刀は確かに日本刀とくらべるとかなり変な形をしている
両刃の短刀　曲がりくねった刀身をもつ刀などその種類はさまざまだった
剣と名の付くものだから斬るために作られたのであろうがまるで魅せるための剣といったほうがいいかもしれない

「ふーんこんなものなのか　なるほどねー」

「潤はこの変わった刀を買いに来られましたの？」

「んにゃ違うよ　あたしゃ鍛冶屋だからね他人さまが作った刀に興味はあっても買いたいとは思わないね　自分で作る方が信頼できるしさー」

「じゃどうして見たいと思いましたの？」

「今までいろいろ作ってみたけどこれっていうのが出来なくてねー異国の武器を見たら何かピピっと感じるものがあるんじゃないかって思って見にきたんだ」

「そうでしたの　で、参考になりました？わたくしにはよくわからないですけど」

「んーどうかな　ここまで変わった形してるとは思ってなかったし見る物としてはいいかもしれないけど　使うとなれば別みたいだねこれは　いいものなら買いたかったけどこりゃいらないなーまぁ参考に出来る部分もあるし見てるだけで十分だね」

堺　それは商人達が築くつながりにより作られた　堺に向かう途中にも多くの商人とすれ違っている
その商人達も堺を目指していたのだろう
そこまでして堺へと向かう理由　それは情報
何をどこへ持っていけば売れるのかその情報が手に入る　しかしその情報には嘘、偽りも多くふくまれている
誰が好き好んで商売がたきの援助をするだろう　時には裏をかき時には真実が流れる
そのような駆け引きがおこなわれる場所でもある　しかし商人の町とはいえ今は戦国である普通の町であれば隣国もしくは自国の領主によって取り潰されてしまうだろう　しかし堺はそれを許さない
城壁を作り侵入者を固く拒んできた　だが商人に関してはその限りではない　他、旅人にも寛容である
その高く作られた城壁のそばに３人は歩いていた

「おっきな壁だなーどこまで続いてるんだ」

壁にそって歩いていくと城門が見えてきた　門が見えると潤は門へ向けて走りだしていた
早く、早くーと言いはしゃぎながら潤は堺の門をくぐっていった　媛神はふぅとため息をつきながら潤の後を追い堺の門をくぐる
門をくぐると多くの商人達がせわしなく歩いていた……と、いうこともなく静かなものだった
媛神は七海の案内で茶屋へと向かっていた　外にある茶屋でも食料は買えるのだが日持ちするものは売っていない
そこで今いる場所から近い町、堺で買い物をしようと考えたのだ
一度来ているだけあって七海は迷いなく歩いていくそのあとを媛神はあるいていた　少し歩くと茶屋が見えてくる
茶屋につくとそこには潤の姿があった　なにやら茶屋の主人と話しこんでいる
媛神は茶屋の前にならべられた商品に目をやり何がいいのかと悩んでいた
すると茶屋の主人との話が終わったのか潤がこちらにやってきた

「ねぇ媛っちさっきここの主人に話をきいたんだけどさ　商人街っていうところがあるんだって行ってみようよ」

「わたくしは興味ありませんわ　行きたいのでしたらお一人で行けばよろしいでしょう」

「えー媛っちも行こうよーここまで来たんだから見てかないと損だって主人もいってたぞ」

「興味がないと言ったでしょう　あ！待ちなさい　ど、どこをひっぱっていますの！？」

潤は媛神の帯を掴みずるずると引っ張っていく

「だから行こうって　ぜったい面白いからほらほら」

「わ　わ　わかりましたから帯をひっぱらないで　手をお放しなさい」

ぐいぐいとひっぱる潤に負けた媛神は商人街にむかうことになった
堺にある商人街は奥の方にあるということだった　潤と媛神はならんで歩きその後ろの方をとぼとぼと歩いてくる　浮かない顔をしている七海だった

「どうしましたの七海？そんなうかない顔をして」

「え？あぁちょっとね…この眼帯を買った所っていうのが商人街なんだよ」

「七海が中途半端なまがい物をつかまされたのが商人街なのですね」

「うん、そうなんだよ」

「それは仕方ないことかもしれませんわね　このような呪具は知識のない者にはわからないものですし　しかも知識だけでは不十分ですわ　さらに霊的な力がないとどれだけの効果があるかもわからないですわね」

「なるほど…」

「まぁ今のそれはわたくしが強化したものですし　基本的には間違ったものではありませんでしたわ　ただ貴方の力が予想以上に強すぎるものだった　そういうことですわ」

「そ、そんなことになってるのこの右目？」

「早くどうにかしないとそれに喰われてしまいますわよ　貴方」

脅すように七海にいうと七海はおろおろしはじめた　無理もない媛神自身このようなものを目にしたのは初めてだったからだ
七海の右目に宿る鬼　なぜこの鬼が七海に宿ることになったのかその原因がわかればどうにかなるかもしれない
そう媛神は思っているのだが　七海の記憶がない以上それもわからない

「今すぐどうこうなるというわけではありませんわ　わたくしのほどこしたその眼帯がそう簡単にその目に宿る鬼に破られるはずありませんわ」

「そ、そうだね　ボクは媛さんを信じるよ」

そういって七海は眼帯をさわっていた　多少不安はなくなっているようだった